Pada awalnya dokumen ini diberi nama Buku Sejarah oleh Guru Agung (太师公书, tàishīgōngshū) namun kemudiannya berubah karena kebiasaan orang ramai.[2] Sima Qian menghabiskan catatan sejarah ini pada sekitar 91 SM. Teks ini kesemuanya ada 130 jilid kesemuanya serta dibahagikan menjadi lima kategori:[3]

• Catatan Kata (Cina Tradisional: 本紀; pinyin: běnjì) - mencatat dua belas pemerintahan terpenting dari zaman Maharaja Kuning sampai masa pemerintahan zaman Sima Qian hidup. Perubahan kehidupan sosial juga dimasukkan di sini dalam urutan kronologi.
• Jadual (Cina Tradisional: 表; pinyin: biǎo) menampilkan pergantian dinasti, hubungan antara negara berbeda dan penunjukkan pejabat penting. Peristiwa sejarah yang tidak ada dapat dikelompokkan ke dalam tahun yang tepat juga dimasukkan di sini.
• Buku (Cina Tradisional: 書; pinyin: shū) - mencatat perkembangan upacara, muzik, perundangan, perkiraan takwim, ilmu pengetahuan, astronomi, pengorbanan, penyimpanan air serta sukatan dan timbang ukur.
• Kerabat Temurun (Cina Tradisional: 世家; pinyin: shìjiā) - mencatat kerabat dan putera terhormat dari Zaman Musim Bunga dan Musim Luruh ke Zaman Negeri-Negeri Berperang hingga ke Dinasti Qin dan awal Dinasti Han.
• Riwayat Hidup (Cina Tradisional: 列傳; pinyin: lièzhuàn) - menampilkan riwayat hidup beberapa orang penting selama berabad-abad, serta kisah negara asing dan penduduk gelintiran di China dan hubungan mereka dengan orang-orang Han.

Catatan bersejarah ini biasanya diakhiri dengan komentar dan catatan tambahan dari Sima Qian hasil penyelidikan peribadinya sebagai keterangan lanjut atau untuk mengelakkan salah faham terhadap kandungan oleh pembaca.

Qian menulis setiap bahagian ini secara berasingan dengan pengulangan kandungan agar senang dirujuk pembaca. Setiap bahagian ini ditulis dalam kepingan buluh nipis yang mengandungi sebanyak 24 hingga 36 buah aksara. Kesemua tulisan ini mengandungi sebanyak 526,000 aksara - lebih banyak daripada bilangan aksara terkandung dalam Historíai nukilan Thoukydides mahupun kitab Perjanjian Lama.[4][5]

Pendekatan penulisan

Sima Qian sering menjelajah mencari bahan-bahan sejarah, mencatat arsip dasarnya berdasarkan pemilihan materi yang cermat dan kemudian membuktikan faktanya dengan membandingkan dengan versi sedia ada.[2] Dalam tulisannya, beliau tidak mengabaikan peranan tempatnya sebagai pahlawan terkalahkan dalam sejarah dan beliau tidak menganggap wanita kalah penting dari pria.[3] Selain itu, beliau juga orang yang jujur dengan sikap benar dan salah yang kuat.[3]

Sima Qian menulis dengan terus terang dan jujur mengenai perbuatan dan tingkahlaku buruk para penguasa sambil mengecam dan mengutuk tindakan sebegini dengan jelas.[3] Pendekatan sebegini banyak menyinggung kaum penguasa, malah ada beberapa rakannya yang mengatakan karyanya seumpama suatu "buku fitnah".[3]